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沈從文以“人性”作為創作的價值尺度，在小說中大體表現了兩個方面的內容：一是對於未被“文明社會”浸染的邊地湘西的古樸淳厚的風俗人情和原始自然的生命狀態的描述與讚美；二是對於在“文明枷鎖”桎桔下，都市社會人性的虛偽和醜惡的揭示與批判。
選入本書的《邊城》、《三三》大致屬於第一類作品，具有優美寧靜的田園牧歌情調；《八駿圖》則是第二類作品中的佳作，顯示出反諷的鋒芒和喜劇的意味。
《蕭蕭》和《丈夫》略有不同，抒發了對於被侮辱和被踐踏的人生的一種悲憫情懷。本書所選入的，均為一流作品，集中代表了作家小說創作的最高水平。
