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本書由五篇短小精悍的哲學散文組成。讓·埃默里在書中化身為普魯斯特、波伏娃、薩特、他自己，以及每一個老去之人，重現了變老過程中的各種細節：當我們開始疏遠自己，當我們無法再憑借自身的潛力和可能性而生存，當我們漸漸難以理解新潮的藝術和價值觀，當我們不得不面對死亡。讓·埃默里思考的是，如何在衰老時與社會和自我達成和解，又如何在生命的盡頭奮力一擊。大屠殺和其他亞文化一樣，在其中自會出現聖人。讓·埃默里就是其中之一。讓·埃默里寫作本書是為了打破變老之人對死亡的妥協，並敦促讀者去尋找屬於他們自己作為個體去反抗和接受的方式。
讓·埃默里（1912—1978），原名漢斯·梅耶（HannsMayer），出生、成長於奧地利維也納，並在這座城市學習了文學和哲學。1943年，埃默里因散發反納粹讀物而遭逮捕，被押往奧斯維辛集中營。蘇聯進駐波蘭后，他先后被轉移到布痕瓦爾德和貝爾森集中營關押，直至1945年才被釋放。戰后，埃默里在一家瑞士—德國報社做記者謀生。1966年，他出版了書寫自己奧斯維辛經歷的文集《罪與罰的彼岸：一個被施暴者的克難嘗試》，並因此廣為人知。后又出版數本著作，包括他很著名的哲學論著《獨自邁向生命的盡頭》《變老的哲學:反抗與放棄》等。1978年，埃默里自殺身亡。
